最強の「チームなおみ」（4）　大坂の孤独癒やす家族の力 重圧乗り越え 再出発期す

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「姉妹という以外、彼女たちとの共通点は分からない」。大坂なおみ（24）の姉・まり（25）は言うものの、ウィリアムズ姉妹のような唯一無二の絆は認める。「コートに一人で立つテニスは孤独。自分の味方になってくれる人がいると知っているだけですごく助かる。妹とは互いに助け合ってきた」。大坂も「まりがいなかったら、今の私はない」と言い切る。

大坂姉妹の父・フランソワは1999年、ウィリアムズ姉妹の全仏オープンのダブルス優勝に運命を感じた。テニス経験のないフランソワは公営コートでひたすら姉妹を鍛えた。有名なアカデミーにも入れず、エージェントやスポンサーの目にとまりやすく、自分のレベルも把握できるジュニア大会にもほぼ出なかった。ちやほやされて道を誤る選手もいるからだ。すべて、リチャードの教えだ。

「私たちはうまくやれたけど……」と、セリーナですら積極的にすすめない、いばらの道。ウィリアムズ姉妹の母のように、大坂の母も複数の仕事を掛け持ちした。米国ではなかなか支援を得られず、日本のヨネックスの社長に直接、手紙を書いて支援してもらったり、日本テニス協会のコーチに直談判し、サポートをとりつけたりもした。